사천공항 활성화 정책을 추진하고 있는 경남도는 소형항공사 운항 확대의 일환으로 섬에어㈜가 올해 12월 사천~김포 노선 시범 운항을 시작으로 내년 상반기 신규취항을 목표로 본격적인 절차에 들어간다고 밝혔다.

이번 시범운항은 단순한 시험 운항이 아니라, 항공사가 정식 취항하기 위해 꼭 필요한 항공운항증명(AOC, Air Operator Certificate) 취득의 핵심 절차다. 국토교통부는 신규 항공사가 안전 운항 능력과 운영 체계를 갖췄는지를 확인하기 위해 시범운항을 의무화하고 있으며, 이를 통해 실제 노선 운항 환경에서 안전성·정시성·운영체계를 종합적으로 검증한다.

섬에어는 ATR 72-600 신조기를 투입해 시범운항을 한 뒤, 내년 상반기 AOC 취득과 함께 사천~김포·제주 노선 신규취항에 나설 계획이다. 또한 울릉공항이 개항하면 사천~울릉 노선까지 확대해 서부경남 주민들의 수도권 접근성을 높이고, 도민 항공교통 편의 증진에 기여할 전망이다.

이는 지난 4월 경남도·진주시·사천시·한국공항공사와 섬에어가 체결한 사천공항 신규취항 협약의 구체적 성과라는 점에서도 의미가 크다. 협약을 통해 경남도와 지자체는 재정·행정 지원과 공항 홍보를 약속했으며, 섬에어는 단계적 노선 확대를 공언했다.

또한, 도는 2023년 9월 기업회생 절차에 들어간 ㈜하이에어가 올해 하반기 중 절차를 마무리하면, 내년 상반기 사천공항 재취항이 이뤄질 수 있도록 협약과 지원에 나서고 있다. 하이에어의 재취항은 사천공항 노선 다양화와 운항편 확대에 이바지할 것으로 기대된다.

한편, 지난 1일 국회에서 열린 사천공항 정책토론회에서는 공항 확장과 국제공항 승격 필요성이 집중적으로 논의됐다. 사천공항이 우주항공산업과 남해안 관광을 연결하는 핵심 거점임을 강조했고, 인프라 확충과 노선 확대가 지역경제 활성화와 균형발전으로 이어질 수 있다는 사회적 공감대가 형성됐다. 이를 계기로 도는 사천공항을 우주항공 허브공항으로 도약시키기 위한 실질적 기반 마련에 박차를 가하고 있다.

박성준 도 교통건설국장은 “섬에어 신규취항은 도민 항공 이동권을 확대하는 동시에 사천공항의 기능 재편 필요성을 확인시켜 주는 중요한 계기”라며, “경남도는 국토부와 항공사 등과 긴밀히 협력해 사천공항이 국가 전략 거점이자 우주항공 허브공항으로 성장할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.