충남 서천군이 광복 80주년을 맞아 지역 출신 위대한 독립운동가이자 계몽사상가인 월남 이상재 선생의 서훈 등급 상향을 본격 추진한다.

월남 이상재 선생은 1962년 건국훈장 대통령장(2등급)을 추서받았으나, 독립운동과 민족계몽, 근대화에 기여한 공적과 위상에 비해 서훈 등급이 낮다는 지적이 꾸준히 제기돼 왔다.

이에 따라 지역사회와 학계에서는 선생의 서훈을 최고 등급인 건국훈장 대한민국장(1등급)으로 격상해야 한다는 목소리가 확산되고 있다.

월남 선생은 독립협회 창립과 만민공동회 개최를 주도했으며, 조선기독교청년회연합회·조선교육협회·신간회 초대 회장을 역임하는 등 자주외교와 독립운동, 계몽운동에 헌신했다.

특히 선생의 장례는 우리나라 최초의 사회장으로 치러져 서울에서만 10만 명이 넘는 추모 인파가 모이는 등 당대 사회에 끼친 영향이 지대했고, 오늘날에도 한국 근대사의 상징적 인물로 평가된다.

군은 ‘월남 이상재 선생 서훈상향 추진위원회’를 구성하고 ▲공적 자료 추가 발굴 및 학술적 근거 확보 ▲서훈 승격 타당성 검증을 위한 학술회의 개최 ▲온·오프라인 범국민 서명운동 전개 등 3대 분야 7개 핵심 과제를 체계적으로 추진할 계획이다.

특히 10만명 이상 참여를 목표로 한 서명운동을 통해 국민적 공감대를 확산시키고, 공적 자료와 함께 국가보훈부에 서훈 재평가를 공식 신청할 예정이다.

또한 충남도와 협력해 범도민 운동으로 확산시키고, 월남 이상재 기념사업재단, 기념사업회, 서천교육지원청 등 유관기관ㆍ단체와 긴밀히 연대하여 추진 동력을 확보할 방침이다.

공금란 이사장은 “민족의 자주독립과 국민계몽에 헌신하신 선생의 공적에 걸맞는 예우가 반드시 이루어져야 하다”며 “많은 국민들께서 이번 서명운동에 동참해 주시길 간곡히 부탁드린다”고 했다.